ATOL développe des méthodologies par le biais de recherches-action sur le terrain. Ce genre de recherche-action implique que les enquêteurs effectuent des actions ou changements au cours de leur recherche. Ces changements sont analysés et les résultats de cette recherche mènent à leur tour à d’autres actions ou changements.

En pratique, ATOL tâche de définir comment les organisations perçoivent un thème donné (par exemple l’empowerment) en se basant sur les échanges et la collaboration avec les organisations de développement du Sud. Comment abordent-elles ce thème, quelles sont leurs expériences dans ce domaine, etc. Ensuite, les organisations essaient d’envisager ce thème sous un autre angle. Pour ce faire, elles peuvent faire appel aux expériences et aux façons de penser et de faire des autres organisations participantes, ou utiliser la documentation fournie par ATOL. Cette documentation est issue d’autres régions et renseigne sur la façon de travailler d’autres acteurs. Tout cela peut générer de nouvelles perspectives qui mènent à leur tour à de nouveaux concepts et expériences. Ceux-ci entraînent de nouveaux changements et actions. Le résultat final de l’recherche action est une amélioration du fonctionnement de l’organisation au niveau du thème abordé. La recherche-action n’a donc pas pour but de donner un surcroît de travail aux organisations du Sud, ni de leur donner des conseils. Les organisations participent activement à la recherche et dégagent elles-mêmes de nouvelles idées pour travailler différemment.

ATOL mène actuellement une recherche-action sur l’économie sociale. Une fois que nous en avons défini l’angle d’attaque, nous mettons au point une méthodologie intégrée et orientée sur la pratique, en tenant compte des méthodologies existantes sur le genre, l’empowerment et l’organisation apprenante. L’empowerment est l’axe fort qui chapeaute le reste. Les thèmes de l’organisation apprenante, de l’information pour le développement et de l’économie sociale s’attardent à des aspects distincts de l’empowerment. Le genre joue un rôle important dans le processus complet de l’empowerment, tout comme la mise à disposition de l’information. Ces deux thèmes reviennent donc régulièrement dans chaque aspect, qu’il s’agisse d’organisation apprenante ou d’économie sociale. Grâce à cette méthodologie intégrée, ATOL veut augmenter les compétences des organisations de développement (principalement dans le Sud) et proposer son aide dans le but d’atteindre des résultats durables. ATOL parle d’une méthodologie adaptée puisqu’il n’existe pas de modèles et de méthodes universels.

Le principe de la recherche-action est basé sur l’« information space » de Max Boisot. Selon lui, il existe 6 phases dans le développement d’un savoir : exploration, description, formulation, diffusion, appropriation et évaluation et impact. Lorsque nous assimilons - consciemment ou inconsciemment - une nouvelle connaissance, nous passons par chacune de ces phases de manière non linéaire. Parfois, nous pouvons ressentir le besoin de revenir à une phase antérieure. Nous décrivons ces six phases comme suit :

• exploration : le thème de la recherche-action est défini et délimité, on le lie au contexte. On identifie tous ceux qui jouent un rôle dans le processus ;
• description/documentation du thème étudié: on documente, traduit et classifie les connaissances existantes des personnes et organisations participantes, les connaissances d’autres organisations et les résultats des expériences réalisées ;
• formulation : les nouvelles idées nées des phases précédentes sont généralisées afin de pouvoir être appliquées à un plus grand nombre de situations. La méthodologie est mise au point et rédigée ;
• diffusion : les nouvelles idées et méthodologie sont communiquées au groupe-cible. Dans la formulation et la diffusion du message, on tient compte des caractéristiques du groupe-cible: connaissances de base, langue et langage, environnement socio-économique, etc ;
• appropriation : les individus et organisations interprètent la méthodologie à leur façon et l’appliquent dans l’organisation. Au cours de cette phase, les résistances à la nouvelle méthode de travail sont mises en évidence. Le résultat de l’appropriation est visible dans le changement des comportements ;
• évaluation et impact : à quels changements assiste-t-on suite à l’application de la nouvelle méthodologie ? Comment les différentes phases sont-elles vécues ? Les organisations étudient la dynamique du développement et de l’application d’une nouvelle méthodologie. On ne s’intéresse pas seulement au contenu, mais surtout à l’ensemble du processus.