Depuis le lancement en 2008 de son programme actuel, ATOL a décidé de reprendre le fil de ses activités d'appui aux initiatives économiques dans le Sud qui accordent de l’importance tant à leur durabilité économique qu’aux effets sociaux de leurs activités. Le choix de se concentrer sur l’« économie sociale » a été dicté par la situation précaire de la majorité des populations des pays avec lesquelles travaillent les partenaires d'ATOL. De plus, de nombreuses ONG belges, dont les organisations partenaires collaborent avec ATOL dans le Sud, sont actives dans le domaine de l’économie sociale.

Pour ATOL, la recherche action relative à l’« économie sociale » est la suite concrète du «soutien aux petites entreprises», thème qui occupait largement ATOL dans les années ’80 et ’90. Depuis, ce thème a évolué vers l’économie sociale, qui correspondrait à « la promotion d’une économie locale orientée vers le marché, avec une dimension sociale qui peut contribuer à l’amélioration des situations de pauvreté ». Etant données les possibilités limitées des fermiers isolés et des petits commerçants, les initiatives collectives sont souvent nécessaires pour renforcer leur position sur le marché local. Dans sa recherche action, ATOL se concentre sur les structures d’appui à l'économie sociale et non pas sur les entreprises elles-mêmes. Le résultat final doit cependant bénéficier à ces entreprises ; elles doivent à terme être plus solides et durables tant au niveau social qu'économique. Ceci est possible grâce à l’appui qualitatif constant des organisations spécialisées.